نهر الفرات هو أكبر الأنهار في سورية, إذ يعد مصدراً هاماً للمياه العذبة, والطاقة, ناشراً الحياة على جانبيه في كل بقعة أرض يمر فيها.
ينبع نهر الفرات من هضبة (أرمينيا) في تركيا, ويدخل الأرضي السورية عند مدينة "جرابلس" (120) كم شرق حلب, ويرفده نهر الساجور عن يمينه, ويستمر جريانه جنوباً حتى بلدة "مسكنة" حيث يواجه الهضبة الشامية فينعطف نحو الشرق والجنوب الشرقي مسايراً الانحدار العام للتضاريس, ويقطع النهر الأراضي السورية في واد يتراوح عرضه بين (5-12)كم في مجرى ملتو مشكل انعطافات كثيرة, ويرفده أيضا رافدين هما: (البليخ) الذي يرفده شرق "الرقة" بـ (15)كم, و(الخابور) الذي يلتقيه عن يساره عند البصيرة جنوب شرقي "دير الزور", إضافة إلى بعض الوديان السيلية عن يمينه ويساره. ليغادر الأراضي السورية عند مدينة البوكمال.
ثم يتابع مسيره داخلاً الأراضي العراقية, ليلتقي مع نهر دجلة فيشكلان شط العرب الذي يصب في الخليج العربي.
يبلغ طول نهر الفرات (2300)كم منها (420)كم في الأراضي التركية, و(680)كم في سورية, و(1200)كم في الأراضي العراقية, وهو يروي منطقة تبلغ مساحتها (444.000)كم2، مع أن أقل من (30) بالمائة من حوض النهر يقع داخل الأراضي التركية، فإن (94) بالمائة من مياهه تنبع من جبال تركيا الجنوبية.
يقسم المنطقة الشرقية من القطر العربي السوري إلى قسمين هما: الجزيرة شمال النهر وشرقه, ثم الشامية في جنوب مجراه.
السدود المقامة عليه في سورية:
"سد الثورة" الذي شكل خلفه بحيرة كبيرة هي «بحيرة الأسد», و"سد البعث", و"سد تشرين" قبل دخوله بحيرة الأسد مشكلاً بحيرة «تشرين», وآخر المشاريع المحدثة عليه هو مشروع جر مياهه إلى نهر «قويق» داخل مدينة حلب.
ومما ساعد على جريان النهر من الشمال إلى الجنوب هو ميل الأرض بشدة في الأراضي التركية, وميلها التدريجي في الأراضي العربية, إذ يبلغ ارتفاع سرير النهر عند جرابلس (300)م, وعند دير الزور (420)م, وعند البوكمال (193)م.
يوازي نهر الفرات في مسيره نهر دجلة, بعد دخول الفرات إلى الأراضي العراقية عند مدينة البوكمال السورية فإنه يصبح منفصلاً عن دجلة بمسافة (160) كم فقط. يحصر النهران في العراق المنطقة المعروفة باسم "بلاد الرافدين" والتي كانت مهد عشرات الحضارات القديمة، يلتقي الفرات مع دجلة في جنوب العراق ليشكلا شط العرب الذي يصب في الخليج العربي.
أهم المدن الواقعة على مسير الفرات: (جرابلس, منبج, الرقة, ودير الزور) في سورية، و(كربلاء والحلة والنجف) في العراق. معدل جريان المياه حوالي (24) مليار متر مكعب سنوياً، يبلغ هذا الجريان أعلى مستوياته في شهري "نيسان", و"أيار".
• الفرات في اللغة:
كلمة الفرات في السومرية (بورانوتو), وفي الآشوري (بوراتو), وفي الآرامية (اوفروت), ومعناها النمو والخصب.
أما الفرات في العربية فمعناها كل ماء عذب, ويقال ماء فرات, ومياه فرات, والتسمية وردت في القرآن الكريم ((و أسقيناكم ماء فراتا))